Guglielmo I, noto anche come Guglielmo il Grande, della Casa di Hohenzollern fu il Re di Prussia (2 gennaio 1861 - 9 marzo 1888) e il primo imperatore di Germania (18 Gennaio 1871 - 9 marzo 1888). Sotto la guida di Guglielmo I e del suo cancelliere Otto von Bismarck, la Prussia raggiunse l'unificazione della Germania e la creazione dell'Impero tedesco.
Il Re e futuro Imperatore era il secondogenito del Re Federico Guglielmo III e non si aspettava di salire al trono.
Guglielmo prestò servizio nell'esercito dal 1814 in poi, combatté durante le guerre napoleoniche, ed era noto come soldato molto coraggioso. Divenne anche un diplomatico eccellente impegnandosi in missioni diplomatiche dopo il 1815.
Durante la rivoluzione del 1848, Guglielmo schiacciò una rivolta che mirava a suo fratello maggiore Federico Guglielmo IV. L'uso dei cannoni lo rese impopolare e gli valse il soprannome di Kartätschenprinz (Principe mitraglia).
Nel 1857 suo fratello, il Re Federico Guglielmo IV, colpito da un ictus divenne disabile e nel gennaio 1858 Guglielmo divenne principe reggente.
Il 2 gennaio 1861 il Re morì e Guglielmo ascese al trono di Prussia con il nome di Guglielmo I. Il primo atto politico di Guglielmo I fu la nomina di Otto von Bismarck alla carica di Primo Ministro.
Bismarck diresse direttamente la politica, sia nazionale che estera ed in più
occasioni ottenne il parere conforme di Guglielmo minacciando le sue dimissioni.
Il principale concorrente per la supremazia sul popolo tedesco era l'Impero
austro-ungarico, sino a quando non fu sconfitto nel 1866 dalla Prussia, alla
quale fu riconosciuto il diritto della riunificazione della Germania.
La Francia pur non essendo terra tedesca, cercò di impedire la unificazione. Durante la guerra franco-prussiana del 1870-1871, l'esercito francese fu sconfitto a Sedan, l'imperatore Napoleone III fu catturato e rovesciato.
Dopo la guerra franco-prussiana, il 18 gennaio 1871 a Palazzo di Versailles,
Guglielmo fu proclamato imperatore tedesco, allo stesso tempo conserva il titolo
di Re di Prussia. Con questa cerimonia la Confederazione Tedesca del Nord
(1866-1871) fu trasformata nell’Impero tedesco ("Kaiserreich", 1871-1918).
Questo impero era uno Stato federale, l'imperatore era capo di Stato e
Presidente (primus inter pares) dei sovrani federati (i Re di Baviera,
Württemberg, Sassonia, i granduchi di Baden, Meclemburgo, Hesse, come pure come
altri principati, ducati e le città libere di Amburgo, Lubecca e Brema).
Insieme al resto del Regno di Prussia, la Prussia Orientale divenne parte del
Impero tedesco durante l’unificazione della Germania nel 1871. Secondo il
Dizionario Geografico del Regno di Polonia, nel 1875 la composizione etnica
della Prussia Orientale era composta per il 72,48% da cittadini di lingua
tedesca, per 17,39% da polacchi dall’antico dialetto masuriano, e 8,11% di
lingua lituana. Solo 2.189 persone su 1.958.663 che vivevano nella Prussia
Orientale nel 1890 erano cittadini non tedeschi.
L'11 maggio 1878, a Berlino un idraulico di nome Emil Max Hodel fallì il tentativo di assassinare Guglielmo I. Hodel fu giustiziato il 16 agosto 1878. Nonostante il fatto che Hodel fosse stato espulso dal Partito Social Democratico, il suo attentato fu utilizzato come pretesto per vietare il partito con la legge anti-socialista nel mese di ottobre 1878. La legge privò il Partito Social Democratico di Germania della sua qualificazione giuridica; furono proibite tutte le organizzazioni, le organizzazioni dei lavoratori e la stampa socialista. Nonostante questa politica, il Partito Socialdemocratico aumentò la sua influenza sulle masse. Sotto la pressione del movimento di massa della classe operaia le leggi anti-socialiste furono abrogate il 1 ° ottobre 1890.
All'età di 90, il 9 marzo 1888, l’Imperatore Guglielmo I morì. Il trono passò a Federico III, unico figlio di Guglielmo. Federico III fece del suo meglio per adempiere gli obblighi loro Imperatore. Ammirando il principe Alberto di Sassonia-Coburgo-Gotha ed il sistema parlamentare britannico, Federico III e la moglie intendevano governare come consorti e liberalizzare la Germania attraverso la nomina di più ministri liberali.
Dal 1885 al 1890 la Prussia Orientale perse lo 0,07% della popolazione e lo 0,86% la Prussia Occidentale. Questa staticità della popolazione, nonostante un elevato eccesso di natalità in tutta la Germania orientale, era dovuto al fatto che molte persone della campagna della Prussia orientale si spostavano verso ovest per cercare lavoro nei centri di espansione industriale del bacino della Ruhr e di Berlino.
Nel 1900 era predominante nella Prussia orientale il dialetto basso prussiano, anche se il dialetto alto prussiano era parlato in Warmia. Il numero di prussiani che parlavano il masuriano ed il lituano diminuì nel tempo a causa del processo di germanizzazione. L’antico gruppo etnico prussiano divenne completamente germanizzato col passare del tempo e la vecchia lingua prussiana si estinse nel 18° secolo.
Federico III mirava a limitare fortemente l’Ufficio di Cancelliere e
riorganizzare la Germania includendo molti elementi del liberalismo britannico.
Tuttavia non riuscì a portare cambiamenti duraturi. Federico era affetto da
cancro della laringe e morì il 15 giugno 1888, all'età di 57 anni. Il suo regno
era durato solo 99 giorni, ed il 1888 divenne famoso come l'Anno dei Tre
Imperatori. Gli successe a soli 29 anni, il figlio Guglielmo II.