Nel corso della sua storia, anche se la Slesia è stato divisa molte volte, è sempre rimasta una unità storica.
Nell'Alto Medioevo era scarsamente occupata solo da slavi che nel 5° secolo si erano trasferiti dopo che la maggior parte delle genti
Germanico-Vandale chiamate “Silings” (da cui deriva il nome “Slesia”) avevano abbandonato il territorio.
La Slesia, diventata un ducato indipendente nel 12° secolo durante la frammentazione della Polonia, era governato dalla dinastia locale dei Piast.
Il paese in questo momento era scarsamente popolato con piccoli borghi e complessivamente non più di 150.000 persone.
I Castelli con le aree adiacenti erano al centro del commercio, dell’amministrazione, dell’artigianato e della chiesa. I più importanti di questi castelli, spesso la sede di un duca, erano Wrocław, Legnica, Opole e Racibórz.
Il paese era fortificato dal cosiddetto “preseka”, un sistema di fitte foreste.
Fu allora che la terra diventò un'area di destinazione per i tedeschi cattolici nella colonizzazione dell’est. La colonizzazione venne avviata venne avviata da Boleslaus I il lungo, che aveva trascorso una parte della sua vita in Germania, e soprattutto da suo figlio Enrico I il barbuto e sua moglie Edvige di Andechs, che poi diventò la patrona nazionale: santa Edvige di Andechs.
Essi furono i primi sovrani slavi, al di fuori del Sacro Romano Impero,
a promuovere insediamenti tedeschi su una base ampia. Entrambi iniziarono ad
accogliere coloni tedeschi, al fine di sviluppare economicamente il loro regno e
di estendere la loro regola.
Già nel 1175 Boleslaus fondò l’abbazia cistercense di Lubensis (Lubiaz) e fece arrivare i monaci dell’Abbazia di Pforta, in Sassonia. L’abbazia, il suo dominio ed i coloni tedeschi vennero esclusi dalla legislazione polacca ed in seguito i monaci istituirono diversi villaggi tedeschi sul loro territorio.
Durante il regno di Enrico I ebbe inizio l’insediamento sistematico. In un sistema complesso venne fondata una rete di città nella parte occidentale e sud-occidentale della Slesia. Queste città, centri economici e giudiziari, vennero circondati da villaggi standardizzati che erano spesso costruiti in un luogo autorizzato nelle foreste.
La prima area di insediamento tedesco in Slesia apparve intorno al 1200 con le città di Goldberg (oggi Złotoryja) e Löwenberg(oggi Lwówek Śląski), due insediamenti fondati da minatori tedeschi. Goldberg e Löwenberg furono anche le prime città della Slesia a ricevere la legge tedesca delle città nel 1211 e 1217. Questo modello di colonizzazione fu presto adottata in tutte le altre parti della Slesia già popolate; le città con la legge tedesca delle città spesso erano fondate accanto insediamenti slavi.
I centri di colonizzazione pacifica furono fin dall'inizio soprattutto i monasteri degli ordini religiosi che erano stati convocati in queste terre: i Premonstratensiani ed i Cistercensi. Nel 1175, per la città di Leubus i cistercensi ricevettero per i coloni tedeschi che li si sarebbero insediati, dei particolari privilegi con la garanzia che questi dovevano essere validi per tutti i tempi e, senza eccezioni, essere esenti da qualsiasi diritto polacco.
Tra il 1200 ed il 1350 vennero fondate 20 città e più di 200 villaggi. Stime suggeriscono che nel 1300 nella Slesia vi erano circa 175.000 tedeschi. Il centro di attrazione dei coloni tedeschi è stata soprattutto la città di Breslau, che era stata fondata intorno al 1000 e che aveva goduto dei diritti di città tedesca dal 1250 circa. Già nel 14° secolo aveva 20.000 abitanti, il che la rendeva, a quel tempo, una città di livello europeo.
Il primo arresto per gli insediamenti fu a causa della devastante invasione dei Mongoli nel 1241 (durante la quale la maggioranza della nobiltà della Slesia, tra cui il Duca Enrico II, figlio di Edvige, cadde vittima durante la Battaglia di Wahlstatt. Altra battuta di arresto degli insediamenti avvenne a causa della peste nera del 1347/48, che ha bloccato la venuta dei coloni dall’ovest. Altra causa, dal 1420, è stato il fatto che la Slesia è stata per decenni uno dei principali obiettivi di attacco e saccheggio per gli Hussiti.
Nel 14° secolo la Slesia possedeva circa 150 città e la popolazione era più che quintuplicata. Gli abitanti delle città erano tedeschi e formavano la maggioranza della popolazione totale, mentre gli slavi in genere vivevano al di fuori delle città. Nel processo di assimilazione la Bassa e Media Slesia divenne germanizzata mentre l’Alta Slesia rimase slava.
Tutta la terra apparteneva al Sacro Romano Impero di Germania. Con il trattato di Trentschin del 1335, il re di Polonia, Casimiro III, aveva rinunciato "per tutti i tempi" il diritto di arrogarsi la Slesia. Questo corrispondeva, naturalmente, alla pacifica germanizzazione, che in quel momento era stata in gran parte completata. Uno dopo l'altro, i Piast della Slesia erano morti. Parte dei ducati erano passati temporaneamente a dinastie come ad esempio gli Hohenzoller, i sassoni Wettiner, i Boemi Premyslidi ed i Podiebrad.
Nel 1675 la Slesia apparteneva alle terre della corona boema, che apparteneva agli Asburgo dal 1526. Questo era stato preceduto dalla conversione della maggior parte dei ducati verso la religione luterana. Già nel 1520/30 la gran parte dei ducati della Slesia erano diventati protestanti.
La Controriforma, che aveva compiuto enormi passi avanti nel 17° secolo, specialmente dopo la fine della guerra dei
trent'anni (1648), era stata condotta con determinazione di gesuiti ed ha portato ad una parziale ricattolicizzazione dei territori, i quali,
tuttavia, rimasero divisi su due inee religiose per sempre. La capitale Breslau è sempre rimasta una città di due religioni cristiane.
Nel 1742 la maggior parte della Slesia passò alla Prussia. Solo i ducati di Troppau-Jägerndorf e di Teschen sono stati conservati dall’Austria. Sotto Federico II vennero eseguiti su vasta scala progetti di colonizzazione. Circa un milione di persone vivevano nel territorio nel 1740. 1,5 milioni vennero conteggiati nel 1779.
La provincia prussiana della Slesia, nel 1885 aveva 4,1 milioni di abitanti, dei quali 3,2 milioni erano di lingua
tedesca e polacca. Nei tre distretti della Slesia rimasti prussiana, nel 1939 vivevano 4,6 milioni di persone. La popolazione non tedesca era
inferiore all’1% nella Bassa Slesia ed in quella centrale. 280.000 Silesiani di questi territori caddero in guerra. Circa 60.000 civili
morirono durante l'assedio sovietico ed il bombardamento di Breslavia, tra febbraio e maggio del 1945. Molti morirono per i bombardamenti e nei
campi di concentramento polacchi. 400.000 civili sono morti per la fame e tra il 1945 e il 1947. L’espulsione dalla Slesia è stata quasi
totale e solo alcuni minatori vennero trattenuti per motivi di carattere economico, alcuni altri perché vennero riconosciuti come Slavi
"autoctoni".
